Det första alla lägger märke till med treåriga Umu är hennes glittrande ögon. Hennes moster Fatmata har alltid varit förundrad över hur lätt Umu skaffar vänner, oavsett var hon befinner sig.
“Hon är en modig tjej”, berättar Fatmata.
“Hon är intelligent och snabblärd.”
Umu har dock inte alltid spridit bara glädje omkring sig. Sedan hon föddes har hennes liv omgetts av oro och sorg. Första gången hennes mamma Yei såg sin dotter fick hon en chock - på Umus ansikte och nacke växte en stor, men godartad, tumör. Yei blev alldeles förfärad.
“Jag var så rädd när jag såg tumören på hennes ansikte”, minns Yei.
Det dröjde inte länge innan de smärtsamma konsekvenserna av Umus tillstånd började märkas. När Yei var gravid hade hennes faster Rebecca frågat om inte bebisen kunde namnges efter henne. Detta förändrades när Rebecca fick se Umu. Då tog hon tillbaka sin önskan. Bebisen fick inte längre namnges efter henne.
“Det sårade mig mycket”, berättar Yei.
Starka reaktioner från omgivningen
Det var inte bara familjemedlemmar och nära vänner som kommenterade Umus tumör, utan även främlingar reagerade.
“När jag var ute och gick med Umu sprang vissa barn bort från henne. De var rädda för tumören”, berättade Yei.
“Folk brukade ofta fråga vad som var fel med Umu. Jag hade inga svar, för jag visste inte heller.”
Umus familj försökte hitta ett botemedel. De försökte med traditionella örtmediciner. De fastade i sju dygn och de försökte naturligtvis hitta kirurgisk hjälp, men i deras land Sierra Leone finns inte en enda käkkirurg. Enda utvägen var att ta med Umu utomlands för att hon skulle få den komplicerade operation som krävdes, men kostnaden för en sådan resa och medicinsk vård var alldeles för hög för familjen.
Umu fortsatte växa och det gjorde även tumören. Hennes situation var ännu inte livshotande men tumören växte farligt nära hennes luftvägar.
“Det fanns en mycket hög risk för kvävning om tumören hade fortsatt växa”, förklarar dr Gary Parker, en av Mercy Ships käkkirurger.
Eftersom Umu var så ung var hon fortfarande lyckligt ovetande om andras dömande blickar. Den fysiska bördan av tumören kände hon däremot av. Kan vi inte bara ta en kniv och skära av den? Den är så tung, sa hon till sin mamma.
Hopp som lyser i mörkret
Under dessa år var Umu aldrig ensam. Även om hoppet falnade var familjen alltid vid hennes sida och hon fick regelbunden vård på barnsjukhuset i Freetown av barnläkaren dr. Bah. Men i brist på kirurgi var utsikterna små för Umu att överleva många år till.
Slutligen fick familjen höra från både vänner och främlingar om Mercy Ships och att det där fanns möjlighet att få gratis operationer för just tumörer. Så Umu reste med mamma och moster till Global Mercy i Freetown där de fick beskedet att hon kunde få en gratis operation för att ta bort tumören – och det fanns ingen tid att förlora när det gällde Umus operation. Man beslutade att operera Umu omgående. Ytterligare väntan på operation kunde riskera drabba luftvägen, förvärra näringsbristen och medföra en ännu mer komplicerad operation längre fram.
Efter att ha försökt och misslyckats många gånger i jakten på medicinsk vård kom denna nyhet som en våg av hopp över hela Umus familj.
“När de berättade det blev jag så glad! Hon är en fin tjej och jag visste att när operationen var gjord skulle hon bli ännu finare – det skulle bli en fantastisk berättelse!” säger hennes moster och blir tårögd av minnet.
Bördan lyfts från axlarna
Att få operationstiden var en enorm lättnad, men resan var inte över än. Först skulle Umu gå igenom själva operationen. Att se sin dotter köras i väg till operationssalen upplevdes som ett hemskt ögonblick för Yei.
“Jag var rädd att Umu skulle dö”, säger hon. Ovissheten var förlamande.
“När Umu kom tillbaka efter en framgångsrik operation grät jag av lycka – jag kände det som om en stor börda har lyfts från mina axlar.”
Efter att Umu hade återhämtat sig ombord återvände familjen hem för att påbörja sitt nya liv. Hon får fortsatt uppföljningsvård på barnsjukhuset för att försäkra att hon utvecklas hälsosamt. Befriad från tumören kan Umu upptäcka sin värld utan att mötas av dömande blickar. Hon har börjat skolan som sina jämnåriga, kan äta och dricka lättare än innan och hennes allmänhälsa har skjutit i höjden.
“Livet har varit underbart sedan operationen”, berättar Fatmata.
“Vi var oroliga att det efter operationen skulle börja göra ont igen men det har inte hänt. Och nu när vi är ute och går och folk ser Umu säger de: Oh, vad vacker hon är!”
I stället för att alltid vara hemma är Umu nu svår att lokalisera eftersom hon älskar att vara ute och leka med grannbarnen ända till läggdags.
Oron har ersatts av en sinnesfrid som familjen inte haft på flera år. Nu kan de se ljust på framtiden med vetskapen att Umu kan bli precis vad hon vill.
Fatmata drömmer om att Umu ska bli sjuksköterska och hjälpa andra barn i framtiden. Yei vill att hon ska fortsätta studera och inte vara rädd att dela sin berättelse med andra.
“Oavsett vad hon blir när hon blir stor, så tror jag framtiden har något fantastiskt i beredskap för Umu”, säger Fatmata.
Alla julgåvor dubbleras!
Denna jul kan du vara med och sprida hopp och läkedom till barn, unga och vuxna som lider av svåra åkommor och brist på kirurgisk vård.
Swish 90 00 936 | Plusgiro 90 00 93-6 | Bli månadsgivare >
