Det lilla landet Azerbajdzjan i Kaukasien har hamnat i rampljuset på grund av sin vinst i Eurovision Song Contest. Ett rampljus där de borde ha varit för länge sedan på grund av sina övertramp av de mänskliga rättigheterna, inte minst religionsfriheten.
President Ilham Aliev har visserligen hävdat att det finns full religionsfrihet och samvetsfrihet i Azerbajdzjan, men denna frihet finns inte i praktiken. Det är inte bara evangeliskt kristna som trakasseras, det gäller även till exempel Jehovas vittnen och olika mindre muslimska riktningar i det muslimskt dominerade landet.
För någon månad sedan anlände två bussar med poliser och kravallpoliser till en evangelisk gudstjänstlokal i landets näst största stad Gyanja, rapporterar nyhetstjänsten Forum 18 som bevakar religionsfriheten i det forna Sovjetunionen. De kom för att se till att församlingen inte samlades till gudstjänst. De var en av tre evangeliska församlingar som hade varnats för att fortsätta med sina "illegala" gudstjänster.
Orsaken till att deras gudstjänster betraktades som illegala var att församlingarna saknade registrering. Då ska man veta att Azerbajdzjan införde en ny religionslag som krävde omregistrering av alla religiösa organisationer för några år sedan. Ännu ligger omkring 300 ansökningar obehandlade. Myndigheterna har på olika sätt förhalat processen genom att kräva ytterligare handlingar och när församlingarna lämnat in dessa har man så småningom fått beskedet att ytterligare någon handling behövs. Det är i princip bara rysktalande församlingar som har fått registrering. Församlingar med omvända muslimer får ingen registrering, även om man hänvisar till formella skäl för att deras ansökningar ännu inte har behandlats.
Man har också utvisat evangeliskt kristna utländska medborgare, även om de bott i landet hela sitt liv och till och med är gifta med azerbajdzjaner. Ett exempel är den förre ledaren för sjundedagsadventisterna Ivan Uzun. Han är rysk medborgare. Han arresterades och dömdes efter en gudstjänst den 22 januari. Eftersom det var hans födelsedag kallades han fram och fick förbön. För detta dömdes han för att "som utländsk medborgare ha spridit religiös propaganda" vilket enligt en "gummiparagraf" är förbjudet. Han kördes direkt till flygplatsen i Baku dit även hans hustru och son hämtats. Där sattes alla tre på ett plan till Moskva med stämpeln "utvisad" i passet.
Gheorghiy Sobor bodde i huvudstaden Baku med sin azerbajdzjanska hustru och deras tre barn. Han hjälpte adventisterna att söka tillstånd att importera kristna böcker. När han besökt sitt hemland Moldavien i början av året vägrades han inresa till Azerbajdzjan.
De evangeliskt kristna i Azerbajdzjan behöver våra förböner och vårt stöd. De känner sig ofta ensamma och isolerade. Låt oss inte glömma dem som får utstå så mycket lidande för sin tros skull.
Vid Ljus i Östers årskonferens för två år sedan hade vi besök av det azerbajdzjanska baptistsamfundets generalsekreterare Elnur Jabijev, som nu studerar utomlands. Han berättade då hur han själv fått sparken som polis sedan han fotograferats på väg in i den registrerade baptistkyrkan. Han berättade också om två baptistpastorer i en stad i nordvästra delen av landet. Den lugne och spenslige Zaur Balajev beskylldes för att ha misshandlat fem polismän och ha slagit sönder deras bil. Han dömdes till två års fängelse, men benådades efter nio månader av presidenten. Denne hade då fått ett personligt brev från USA:s förre president Jimmy Carter som också är baptist. Tre månader efter Zaur Balajevs frisläppande arresterades pastorn i grannförsamlingen, Hamid Sjabanov. Han beskylldes för olaga vapeninnehav. Han slapp emellertid fängelse.
Elnur Jabijev berättade också att den muslim som blir kristen oftast förlorar jobbet och också kan stötas ut från släkten och bygemenskapen. Trots detta växer församlingarna. Hans egen församling, baptistkyrkan i Baku, startades för drygt 15 år sedan. Sedan dess har de knappt haft en enda ledig stol på sina möten och söndagen innan han besökte Sverige kom nio personer till tro.
Förhoppningsvis kommer vinsten i Eurovision Song Contest att rikta sökarljuset på Azerbajdzjan. Låt oss då se till att det ljuset inte bara riktas mot scenen, utan även mot det som pågår bakom kulisserna i landet.
