De 34:e katolska Världsungdomsdagarna håller på mellan den 22 och 27 februari. Enligt Katolska kyrkan är 200 000 ungdomar från 155 länder anmälda. Organisatörerna tror dock att betydligt fler, runt 500 000, kommer att delta i den stora utomhusmässan med påvens Franciskus på avslutningsdagen.
Många av deltagarna anlände till Panama redan i förra veckan för att delta i aktivitetsprogram i lokala församlingar. Satsningen kallas "Dagar i stiftet" och ger tillfälle att bekanta sig med trossyskon från andra länder. Den svenska gruppen har besökt församlingar i Cartago på Costa Rica, uppger Stockholms katolska stift.
Läs också: Svenska ungdomar träffar påven i Krakow
Det här är första gången som kyrkans stora ungdomsevenemang, som brukar förläggas i olika stora städer runt om i världen, äger rum i Mellanamerika. Initiativet till Världsungdomsdagarna togs av påven Johannes Paulus II 1985. Det första mötet utanför Rom gick av stapeln i Buenos Aires 1985 och det senaste 2016 i Krakow i Polen. Mötena har varit en succé från starten, men rekordet när det gäller antalet besökare slogs 1995 i Filippinerna, då fem miljoner människor uppskattas ha deltagit i mässan med påven.
– Vi tror på er och vi hoppas på er, sa den panamanske ärkebiskopen José Domingo Ulloa Mendieta till ungdomarna under öppningsmässan på tisdagen.
– Den förändring som både mänskligheten och kyrkan behöver är i era händer.
Läs också: Påven Franciskus tio viktigaste utmaningar
Öppningspredikan kretsade bland annat kring vad som krävs för att vara en god kristen. I samband med Världsungdomsdagarna lanserar Katolska kyrkan DOCAT, en app och en bok den katolska socialläran som alla deltagare får i gåva.
– Vi kan alla bli helgon, sa ärkebiskopen.
– Ett helgon tar hand om migranter, söker rättvisa, ber, lever för och älskar sitt samhälle, är glad och har humor, kämpar alltid, utmärker sig, lever Guds barmhärtighet och delar med sig till sin granne.
