Julpsalmen ”Dagen är kommen” dånar på arabiska i samlingssalen på Den gode herdens skola i Betlehem. Liksom andra julsånger, både kända internationella och klassiska arabiska som den libanesiska sångerskan Fairuz har gjort populära.
Det är julfest på den kristna skolan som drivs av Svenska Jerusalemsföreningen. Tidigare hade skolan en stor majoritet kristna elever, i dag är nästan alla muslimer. Men det märks inte på julfirandet.
– Det är kul att fira jul i skolan. Vi sjunger och dansar och får presenter. Jag har också kristna grannar som brukar ge mig choklad på julen, säger muslimska Dima Jawabreh, 11.
Också Mary Mattar, 16, en av bara nio kristna bland totalt 360 elever, gillar julen då hon brukar gå med familjen i mässan i Födelsekyrkan.
– Vi har ett stort julfirande i skolan. Jesus födelse är en viktig dag, då känner jag mig mycket stolt som kristen, säger hon.
Sjunger Bjällerklang
Dagen träffade skolbarn, rektor och lärare på julfesten förra året och det var samma populära evenemang i år med uppträdanden och julklappar, enligt rektor Aida Abu Mohor.
Skolbarnen sjunger ”Bjällerklang” och ”Happy birthday to you” på arabiska för att gratulera Jesus på hans födelsedag. De framför en jultablå med Jesusbarnet i krubban och spelar med liv och lust Josef och Maria, kung Herodes, änglarna och de tre vise männen. Och får rungande applåder av sina kompisar i publiken.
Kristna är en utsatt minoritet i Mellanöstern. Över hela arabvärlden minskar antalet kristna snabbt. Så också i Betlehem på den av Israel ockuperade Västbanken där kristna och muslimska palestinier lever sida vid sida – och många utvandrar på grund av det svåra ekonomiska och politiska läget.
Emigration mer än 100 år
Kristna har lättare att flytta utomlands där de ofta har släkt och kontakter. Emigrationen har pågått i mer än 100 år så numera är de i klar minoritet i ”julens huvudstad”.
– Det blir färre kristna för varje år på grund av utvandring och för att kristna har lägre födelsetal. På skolan är nästan alla lärare och anställda kristna, medan långt över 90 procent av eleverna är muslimer. Vi undervisar i både islam och kristendom, säger rektor Aida Abu Mohor.
– Julstämningen är god i Betlehem, vi ser fram mot helgen och det kommer många turister. Men politiskt och ekonomiskt är det hårt för oss palestinier.
– Israels ockupation fortsätter, USA har stoppat sitt ekonomiska stöd till den palestinska regeringen och det går ut över sjukhus och skolor. Vi hoppas på allmänna val nästa år, det vore ett steg mot enighet mellan partierna Fatah och Hamas som i dag är svårt splittrade, säger hon.
Bidrag från Sverige
Aida Abu Mohor förklarar att hennes skola inte påverkas av nedskärningarna eftersom den är privat och finansieras av bidrag från Sverige och av elevernas avgifter.
– Utvandring är de kristnas stora problem. Det är viktigt att vi kristna palestinier finns kvar här där kristendomen föddes. Det är vårt land, vi vill ha vår frihet. Jag hoppas på fred med två stater, Palestina och Israel, säger hon.
Den muslimska läraren Nisreen Khater undervisar i islam och har fyra döttrar i skolan.
– Vi muslimer och kristna lever tillsammans sedan länge. Nu behöver vi en självständig palestinsk stat. Vi behöver fred och ett liv utan dödande och bomber. För alla, men särskilt för våra barn, säger hon.
Skolan ägs av Svenska Jerusalemsföreningen, en kristen organisation som sedan början av 1900-talet driver skolor och sjukhus i Heliga landet. Man övertog Den gode herdens skola från lutherska församlingen i Betlehem 1959 och uppförde en ny skolbyggnad där 1966.
Turismen fortsätter öka
I skuggan av det svåra politiska och ekonomiska läget räknar Betlehem med en bättre jul än på länge. Turismen ökar för tredje året i rad och flera nya hotell planeras.
Ännu ett relativt lugnt år gör butiks- och hotellägarna i Betlehem hoppfulla inför de tre inbringande julhelgerna: den katolska/protestantiska, den ortodoxa och den armeniska.
Våldsamheter i Gaza och södra Israel i början av november riskerade att skrämma bort pilgrimer, men krisen var så kortvarig att den inte tycks ha påverkat turismen.
– Antalet besökare har ökat varje år sedan 2017, i år hoppas vi komma upp i 1,5 miljoner och kanske slå rekordet från jubileumsåret 2000, säger borgmästare Anton Salman som Dagen och andra medier möter på Krubbans torg.
Fem nya hotell är under planering och staden har fått en ny pilgrimsattraktion: en träbit som enligt traditionen kommer från Jesu krubba och som nu återvänt till Betlehem efter 1 400 år i Rom. Påven skänkte reliken strax före jul och den förevisas nu i S:ta Catharinakyrkan intill Födelsekyrkan.
– Vi räknar med bättre affärer än förra året. Säkerhetsläget är bra och vi ser fler turister här, säger Mike Shahin som säljer glas och keramik i familjens butik Mike Ceramic Center vid torget.
Omgivet av bosättningar
Samtidigt fortsätter den israeliska ockupationen. Betlehem är omgivet av israeliska bosättningar som hindrar stadens expansion och den israeliska barriären på Västbanken, som vid Betlehem är en hög mur, skär av staden från det närbelägna Jerusalem. Avspärrningar och restriktioner i rörelsefriheten inverkar negativt på ekonomin och turismen, enligt palestinska företrädare.
Men turister fortsätter att strömma till. De besöker kyrkan och promenerar på torget.
– Det är en speciell känsla att vara i Betlehem vid jul eftersom Jesus föddes här. Varje år öppnar vi våra hjärtan på nytt för vår frälsare, säger pastorsparet Kihyun och Hong Park, båda 59, från Sydkorea som bor i Jerusalem.
Makarna Marie och William Noëlle från Frankrike, båda 47, hon läkare och han matematiker, påpekar skrattande att deras namn uttalas som det franska ordet för jul (noël) – och att de har olika upplevelser av besöket i Födelsekyrkan.
– Som katolik är det mycket viktigt för mig att vara här där Jesus föddes. Det har stor andlig betydelse, säger hon.
– För mig är det bara en intressant historisk plats, jag gillar atmosfären, säger han.
---
Färre kristna i Palestina – fler i Israel
I dag bor cirka 47 000 kristna palestinier på Västbanken, i Gaza och Jerusalem. Det är cirka en procent av den totala palestinska befolkningen.
För 20 år sedan var de kristna 1,7 procent av befolkningen, enligt Palestinska statistiska centralbyrån. Och på 1970-talet var siffran runt fem procent
1950 var 86 procent av invånarna i Betlehem med omnejd kristna. I dag har den andelen sjunkit till fem procent i Betlehemdistriktet. Själva staden Betlehem har 11 000 kristna invånare.
Israel är det enda land i Mellanöstern vars kristna befolkning ökar. Antalet arabiska kristna i landet är stabilt, medan antalet kristna invandrare från Östeuropa och kristna migrantarbetare från Asien samt asylsökande från Afrika har ökat starkt.
---
