Om två år ska en ny stor syrisk-ortodox kyrka stå klar i Istanbul. Vid en ceremoni för byggstarten på lördagen medverkade Turkiets president Recep Tayyip Erdogan och talade varmt om kyrkan och landets minoritetsgrupper.
– Jag ser Mor Ephrems syriska kyrka som en ny rikedom för Istanbul, sa Erdogan och förklarade att det var ”en plikt för den turkiska staten” att värna assyriernas behov av en plats för tillbedjan, rapporterar turkiska medier.
18 000 personer
Den syrisk-ortodoxa kyrkan i Istanbul utgör omkring 18 000 personer och de har länge önskat en ny kyrkbyggnad. 2009, när Erdogan var premiärminister, beordrade han stadsstyret i Istanbul att ordna mark för kyrkbygget. Nu byggs kyrkan på mark som tillhör latinsk-katolska kyrkan, rapporterar Channel News Asia.
Färdig 2021
Det är första gången som ett helt nytt kyrkbygge inleds i Turkiet sedan republiken bildades för nära 100 år sedan. Planen är att den nya kyrkan ska stå färdig 2021.
Presidenten hyllade i sitt tal Turkiet, som han beskrev som en tillflykt för utsatta folk under århundraden.
Läs mer | Kristna i fara när Erdogan hotar med Syrien-invasion
– Vi är en nation som har styrt över den här regionen i nästan ett årtusende, och över Istanbul i 566 år. Genom denna långa historia har vår region alltid varit hjärtat av religiös, etnisk och kulturell mångfald, och viktigast av allt, av mänsklighetens samvete, sa Erdogan. Han hävdade att Turkiet aldrig gett plats åt diskriminering, och sa att landet i dag är hem åt nära fyra miljoner ”araber, kurder, och turkmener, liksom muslimer, assyrier och yezidier som kommit från Syrien och Irak”.
Förvånande tal
Under president Erdogans styre har Turkiets officiella status som sekulär republik naggats alltmer i kanten av en tilltagande islamisering, och landets små kristna minoritetsgrupper kan ha haft svårt att känna igen sig i presidentens tal. Mängder av kyrkobyggnader, både protestantiska, katolska och ortodoxa, har beslagtagits av regimen de senaste åren. Evangeliskt kristna, en ytterst liten grupp i landet, är hårt trängda och utländska missionärer möts med stor misstänksamhet, och många av dem har tvingats lämna landet.
Journalisten Nuri Kino, med rötter i området, noterar med förvåning Erdogans tal. Han skriver på Facebook: ”Från att ha hetsat mot kristna i flera år, nonchalerat våra rättigheter och anklagat oss för myteri till en helomvändning.”
