Få bedömare tvivlar på att det bakom kulisserna har pågått ett politiskt rävspel när det handlar om den eritreansk-ortodoxe patriarken Abune Antonios öde. År 2007 sattes han i husarrest efter att ha försökt hålla sin kyrka ren från politiskt inflytande, och de senaste tolv åren har patriarken suttit vingklippt utan större kontakt med omvärlden. Eritreas regim, en av världens hårdaste diktaturer, anklagas för att ha tagit över kyrkans styre.
I april kom dock, något överraskande, en filminspelning där patriarken själv gick ut med hård kritik, exempelvis att en lekman numera har det högsta ämbetet.
Läs mer | FN-expert kritiserar Eritrea
Uteslöts ur kyrkan
Att patriarken nu pekas ut som heretiker kan vara ett svar på det hela. Själva ex-kommuniceringen av honom skedde genom att ledande biskopar i Eritrea skrev ett brev där de meddelade att patriarken är utesluten ur kyrkan. Den numera 92-årige kyrkoledaren får dock bo kvar och blir omhändertagen.
I exil har den eritreansk-ortodoxa kyrkan sedan länge splittrats i två grenar på grund av hanteringen av patriarken. Många präster ser Abune Antonios som kyrkans rättmätige ledare och deras gren av kyrkan försöker fjärma sig från diktaturen i Eritrea. Det är denna gruppering som också erkänns i internationella sammanhang, såväl av övriga ortodoxa kyrkor som i ekumeniska sammanhang. I Sverige är det exempelvis den här grenen som får vara med i Sveriges kristna råd.
Läs mer | En inblick i de elva länder där kristna har det svårast
Den andra grenen är lojal med kyrkans ledning i Eritrea, och har bland annat pekats ut att spionera på eritreaner i exil, vilket Dagen tidigare skrivit om.
"De ville få bort honom"
Att patriark Abune Antonios nu har sparkats ut ur sin egen kyrka vållar en hel del problem för alla dem som länge gett honom sitt stöd. Fader Afewerki Tessfa leder den eritreansk-ortodoxa kyrkan i Sverige som är lojal mot patriarken. Han menar att regimen i Eritrea ligger bakom beslutet att slänga ut Abune Anotnios ur hans egen kyrka.
– De ville få bort honom, säger fader Afewerki till Dagen.
Läs mer | Eritreansk pastor frisläppt – men än är många fängslade
Han beskriver beslutet som något av det värsta som kunde hända, samt att eritreansk-ortodoxa kyrkor runtom i Europa protesterat mot utvecklingen.
– Vi accepterar inte det här. Han är kyrkans legala patriark, säger fader Afewerki.
Han hoppas nu att kristna från olika sammanhang kommer att lyfta sin röst, samt att även den splittrade kyrkan i exil ska kunna enas i en gemensam linje.
Oklar framtid
Fader Afewerki säger att han inte vet vad som kommer att hända nu, men att flera präster han pratat med sagt att de inte kan acceptera beslutet. Att patriarken skulle vara en heretiker har han själv svårt att tro på, och säger att frågan så klart måste utredas på något sätt.
– Inget vet vad det är han påstås ha sagt eller gjort, allt är hemligt. De stänger in honom i ett hus, sedan beslutar de det här, det är orättvist.
Läs mer | Förföljelse av kristna "värre än någonsin"
Själv tror fader Afewerki att regimen har hittat på anklagelserna.
Trots att Eritrea har en stor kristen befolkning ligger landet på plats 7 i Open Doors lista av länder där kristna förföljs som värst. Förutom regimens kontroll över den ortodoxa kyrkan har flera tillslag också gjort mot pingstvänner i landet, där regimen fängslat flera aktiva kristna.
