Påve Franciskus tre dagars resa till Bulgarien innehåller bland annat besök i Nordmakedonien och i ett flyktingläger. Majoriteten av bulgarer är ortodoxa och inte katoliker, men här finns en katolsk minoritet på cirka 58 000 i Bulgarien, och cirka 15 000 i Nordmakedonien.
Ett av syftena med påvens besök i Bulgarien är att förbättra relationerna med den ortodoxa kyrkan, skriver brittiska BBC. Men de ortodoxa ledarna hade redan i förväg tackat nej till att hålla gudstjänster tillsammans med påven. På söndagen träffade påven den ortodoxe ledaren patriark Neophyte i huvudstaden Sofia, och påven besökte också en ortodox katedral.
Självständig kyrka
Däremot kommer påven inte att privat träffa den nordmakedonske ortodoxe ledaren primus Stephen. Det beror troligen på att han inte vill skapa missämja de ortodoxa leden, tror BBC. Den makedonska ortodoxa kyrkan förklarade sig självständig 1967, men detta har inte accepterats av andra ortodoxa kyrkor.
Det är 17 år sedan en påve senast besökte Bulgarien, ett av Europas fattigaste länder. Under senare år har en stor utvandringsvåg drabbat Bulgarien. Många unga lämnar landet och söker sin framtid i andra europeiska länder. Samtidigt har det kommit många flyktingar till Bulgarien.
"Blunda inte"
"Bulgarien, liksom många andra länder i Europa, måste förhålla sig till det som bara kan kallas en ny vintertid: en demografisk vinter, som har dragits ner som en mörkläggningsgardin över Europa och beror på ett minskat hopp inför framtiden" sa påven.
Cirka två miljoner bulgarer har lämnat landet sedan kommunismens fall. Påven manade bulgarerna att skapa förutsättningar för de unga att investera sin energi och sin ungdom i hemlandet. Samtidigt uppmanade han bulgarerna och deras politiska ledare att ta emot flyktingar med öppna armar:
"Blunda inte, öppna era hjärtan och era händer", sa han.
