I helgen publicerade tidningen Houston Chronicle den första i en serie av tre artiklar som sätter ljuset på sexuella övergrepp inom USA:s största protestantiska samfund, Southern Baptist Convention (SBC), som samlar fler än 15 miljoner medlemmar.
Tidningen började undersöka saken 2018 efter att en grupp företrädare för offer på nytt begärt att SBC skulle upprätta en lista över nuvarande och tidigare ledare inom samfundet som dömts för sexbrott eller som blivit trovärdigt anklagade.
Genom att söka igenom nyhetsarkiv och databaser över hela landet fann tidningen anklagelser mot hundratals pastorer, tjänstemän och frivilliga inom samfundet.
Rop på hjälp
Tidningens första artikel berättar om hur kvinnor som fallit offer för sexbrott inom kyrkan nödgat ledningen att genomföra reformer.
En av dem, Debbie Vasquez, var fjorton år när hon antastades av en pastor i en liten präriestad utanför Dallas, Texas. Det var det första av en rad övergreppet som enligt henne förstörde hennes tonårstid och gjorde henne gravid vid 18 års ålder med pastorn som var mer än tio år äldre och själv gift.
För över tio år sedan bad hon och flera andra ledarna för SBC att spåra upp sexförbrytare och agera mot församlingar som gav skydd åt och hemlighöll dessa. Bland förslagen fanns att samfundet skulle anta riktlinjer för att förebygga övergrepp. Något som till exempel Katolska kyrkan har antagit.
– Lyssna på vad Gud vill säga. Allt ondskan behöver är att de goda inte gör något. Snälla hjälp mig och andra som kommer att skadas, sa Debbie Vasquez på mötet enligt tidningen som lyssnat på inspelning från mötet som Vasquez själv gjort.
Inget gehör
Strax efter mötet, år 2008, mellan offren och samfundets ledning röstades förslagen till förändringar ned av ledningen. Men problemen har fortsatt sedan dess, och kan spåras ännu längre tillbaka i tiden, enligt Houston Chronicles granskning.
Sedan 1998 har runt 380 församlingsledare och frivilliga i Southern Baptist Convention anklagats för olika sexuellt ofredande på olika sätt. Fler än 700 offer finns i kölvattnet av anklagelserna och många har förskjutits från församlingsgemenskapen.
Ungefär 220 av de anklagade har antingen dömts eller gått med på förlikningar i domstol. Enligt tidningen så handlar det om pastorer, predikanter, ungdomspastorer, bibellärare, diakoner och frivilligarbetare som ska ha begått övergreppen.
Samfundsledning manar till omvändelse
Strax efter tidningens publicering gick samfundets högste ledare ut på Twitter och välkomnade granskningen.
– Rösterna i den här artikeln ska ses som en varning, sänd från Gud, med en kallelse till kyrkan att omvända sig, skrev J D Greear, ordförande för Southern Baptist Convention.
I en serie av inlägg på Twitter kommenterade Greear tidningens granskning och lovade förändring inom samfundet.
– För oss som samfund är det nu tid att sörja och vända om. Förändringar kommer. Det måste de. Vi kan inte bara lova att ”bli bättre” och förvänta oss att det ska vara gott nog. Men i dag börjar förändringen med att erkänna problemens fulla tyngd, skrev Greear.
Läs även: 152 präster avstängda efter övergrepp
Läs även: Åtta saker att minnas efter ett sexuellt övergrepp
